Olijfolie was een onmisbaar onderdeel van het dagelijks leven in het oude Israël. Zij werd gebruikt als voedsel, voor verlichting, voor persoonlijke verzorging en voor allerlei praktische doeleinden. Toch kent de Schrift aan olijfolie ook een diepe geestelijke betekenis toe, in het bijzonder als beeld van de Heilige Geest. In de tabernakel had de gouden kandelaar een voortdurende toevoer van zuivere olijfolie nodig om zijn zeven lampen brandend te houden (Exodus 27:20–21). De olie was de brandstof waardoor het licht kon schijnen. Dit geeft een profetisch beeld van gelovigen die voortdurend met de Heilige Geest vervuld zijn en daardoor het licht van Jezus Christus aan de wereld laten zien. Zalfolie heeft doorgaans olijfolie als basis, soms vermengd met geurige bestanddelen. Deze geuren kunnen een aanvullende Bijbelse betekenis dragen, vooral wanneer zij verbonden zijn met aanbidding, heiliging, gebed of belangrijke gebeurtenissen die in de Schrift worden beschreven. Wierook wordt bijvoorbeeld met gebed en aanbidding verbonden, terwijl mirre voorkomt in de heilige zalfolie en op betekenisvolle momenten rond het leven en sterven van Jezus Christus.
Er moet een belangrijk onderscheid worden gemaakt tussen gewone olijfolie, hedendaagse geurende zalfoliën en de specifiek voorgeschreven heilige zalfolie uit Exodus 30:22–33. God gaf Mozes een nauwkeurige samenstelling met mirre, kaneel, geurige kalmoes, kassia en olijfolie, en verbond uitdrukkelijke beperkingen aan dit heilige mengsel. Deze beperkingen hebben betrekking op de voorgeschreven samenstelling en het aangewezen gebruik ervan; zij vormen geen algemeen verbod op het gebruik van zalfolie of de afzonderlijke ingrediënten. Exodus 30:34–38 beschrijft bovendien een afzonderlijk heilig reukwerk met een eigen verbod op het namaken ervan voor persoonlijk gebruik. Beide bereidingen moeten daarom met de ernst worden behandeld die de Schrift eraan toekent. Hedendaagse zalfoliën mogen niet worden voorgesteld als reproducties van deze aan beperkingen gebonden recepten. Gewone olijfolie mag worden gebruikt om te zalven, terwijl geurige bereidingen aanvullende symbolische associaties kunnen oproepen. Het verschil ligt niet in een grotere geestelijke kracht van het ene mengsel ten opzichte van het andere, maar in samenstelling, doel en Bijbelse betekenis. Ons vertrouwen moet altijd gevestigd blijven op de Heilige Geest, van Wie de olie een beeld is.
Huis van Zalving